湟鱼全身裸露，体形近似纺锤，头部钝而圆，嘴在头部的前端，无须，背部灰褐色或黄褐色，腹部灰白色或淡黄色，身体两侧有不规则的褐色斑块，鱼鳍带淡灰色或淡红色。也有个别全身呈浅黄色或深绿色的。每年五月底到八月初，青海湖数百万尾湟鱼逆流而上，进入沙柳河、布哈河、泉吉河等几条青海湖入湖河道中产卵，因此形成的神奇、独特的生态景观令人叹为观止，成为世界奇观。